Nació el 8 de junio de 1947 en South Bend, Indiana Estados Unidos. En 1953 se muda a Birmingham Alabama. A pesar de que sus materias favoritas eran ciencias y matemáticas, nunca pensó en estudiar ciencias, tenía en mente ser artista, músico o pintor. Dadas sus calificaciones, en 1963 es invitado al programa de la National Science Foundation, que se encargaba de localizar a aquellos estudiantes que pudieran servir como científicos, este viaje le sirvió para darse cuenta que sus intereses estaban dirigidos, al ingresar a la secundaria trabaja en el laboratorio de zoología, posteriormente en el verano es invitado a trabajar con Nancy y Dennis Dahl en su laboratorio de neurobiología; estas experiencias reafirmaron su interés en la actividad científica e ingresa a la Universidad de Notre Dame para estudiar Biología. Para solventar sus estudios trabajaba preparando el medio de cultivo para Drosophila melanogaster, en el laboratorio de Harvey Bender, Drosophila melanogaster aprende las bases de la genética, sin embargo su interés estaba en la embriología y su principal duda era entender porque las células en regiones particulares del desarrollo del embrión se comportaban en distintas formas, la principal pregunta que se hacía era ¿cuáles son los mecanismos que las hacen diferentes unas de otras?. En su ultimo año en la universidad participo como activista en contra de la guerra en Vietnam, una vez graduado ingreso a la Universidad de Yale, gracias a una recomendación de Bender es aceptado en el laboratorio de Donald Poulson, sin embargo al enterarse que Poulson también trabajaba con Drosophila melanogaster sufrió una decepción ya que después de haber estado tres años lavando frascos y preparando medio de cultivo en el laboratorio de Bender lo ultimo que quería era trabajar con Drosophila melanogaster, sin embargo al enterarse de que Poulson en los 30’ y 40’ había descrito las bases del desarrollo embriológico de Drosophila melanogaster y caracterizado uno de los primeros mutantes con un fenotipo ligado al desarrollo embrionario (el locus Notch), su perspectiva cambio y se maravillo del trabajo realizado por Poulson. Durante su segundo año con Poulson, realizo una estancia en el laboratorio de Walter Gehring para aprender técnicas in vivo para el cultivo de embriones. Gehring lo invita a participar en su laboratorio y su primer trabajo consistía en encontrar las células que darían origen a ciertos discos imagales durante la etapa de blastodermo, sin embargo no encontraba un medio de cultivo capaz de permitir que las células embrionarias sobrevivieran; esto lo llevo a realizar una serie de experimentos para encontrar la causa, uno de estos constituyo irradiar con rayos X células con un marcador mutante, para inducir recombinación mitótica; sin embargo encontró que los clones de las células marcadas en el adulto se extendían entre las alas y el primer par de patas, esto le indico que en el blastodermo las células pudieran no estar relacionadas con base aun un disco imagal, además las otras patas no presentaban el marcador lo que le hizo suponer que las patas se derivaban de diferentes segmentos, estos resultados le revelaron que las células blastodérmicas están determinadas desde siempre, más por segmentos que por discos. A partir de este hallazgo trabajo con distintas líneas de células, fue en esta época que conoce a Christiane Nüsslein-Volhard, que trabajaba con una cepa dorsal de Drosophila melanogaster. Nüsslein-Volhard estaba interesada en aprender la embriología de Drosophila melanogaster, ambos compaginaron sus trabajos, los cuales se complementaban. Ambos logran aislar moscas con patas, alas y/o antenas en partes del cuerpo de la mosca donde no deberían. En 1978 presentan sus primeros resultados y son invitados a trabajar en el Laboratorio Europeo de Biología Molecular en Heidelberg por John Kendrew, que era el director general. De 1978 a 1980. Durante su estancia en este laboratorio comenzaron a inducir mutaciones con distintos agentes químicos a células blastodérmicas, en el otoño de 1979 analizaron cerca de 4200 moscas con mutaciones que afectaban la distribución de las estructuras del cuerpo, en 1981 se muda a Princenton donde imparte clases y continua con su trabajo. En 1995 recibe junto a Christiane Nüsslein-Volhard y Edward Lewis el Premio Nobel de Medicina. Se mudo a la Universidad de Princenton donde trabajo dos décadas. Actualmente trabaja en el Instituto Medico Howard Hughes donde continua sus trabajos sobre desarrollo en Drosophila melanogaster.
